清熱藥，都是寒涼性藥物，分別具有清火、退熱、涼血、解毒及清熱燥濕等功效，主要用於熱證。
熱證，就是熱性病症，它表現的症狀是多方面的，一般可分為五種類型：
（一）裏熱火盛：主要表現是發熱、口渴、出汗、煩躁、以及目赤腫痛等症，可用具有清熱瀉火作用的藥物來治療。
（二）血熱證（即是血分熱）：主要表現是發熱、心煩、舌紅或絳；或高熱引起神志昏迷、說胡話；或因血熱引起的咯血、小便出血等出血症及皮膚發斑疹（即皮膚上有出血點）等，可用具有清熱涼血作用的藥物來治療。
（三）熟毒證：主要是指癤、癰、疔瘡（有紅、腫、熱、痛的症狀），或無名腫毒、咽喉紅腫疼痛及各種化膿性炎症（如乳腺炎、闌尾炎）等，可用具有清熱解毒作用的藥物來治療。
（四）濕熱證：主要是指既有熱性症狀，又有濕的症狀，如舌苔黃膩、口苦、小便黃赤，以及黃疸、腹瀉、痢疾、白帶（帶下腥臭、色黃）、關節腫痛、濕疹瘡毒、耳痛流膿等病症，可用具清熱燥作用的藥物來治療。
以上四種類型，都是屬於實熱證。
（五）虛熱不退：就是低熱不退。主要是指既有熱性症狀，又有虛的症狀。一般說來，以陰虛發熱的症狀（陰虛症狀詳見滋陰藥）居多，也有氣虛（詳見補氣藥）或氣陰兩虛的。針對虛熱的症狀，可根據辨證用藥的原則，選用具有清虛熱作用的藥物再配合滋陰藥或補氣藥（或滋陰、補氣同用）來治療。
有一些清熱藥的作用比較複雜，它既能清火、退熱，又能涼血、解毒，或清熱燥濕；或既能清實熱，又能清虛熱。因此，這些藥物的適應範圍，就較為廣泛，可適用於上述多種熱性病症。
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