中藥的來源很多，概括地說，有動物藥、植物藥、礦物藥及少數的化學藥品，其中以植物藥為最多。動、植、礦物藥都是天然藥物，在採集以後，都應根據藥品性質和治療上的需要，經過不同程度的加工處理，以供藥用。這種加工處理方法，就叫炮製，又稱炮炙。
炮製的目的，大致可歸納為以下幾點：
1．使藥物潔淨，便於服用：如植物藥蒲公英、馬齒莧、馬蘭根等，在採集後必須洗淨泥沙，揀去雜質。有些海產品如昆布、海藻與動物藥如烏賊骨、龜板、鱉甲等，需要漂去鹹味或腥味，以便服用。
2．便於貯藏與製劑：如植物藥在採集後必須曬乾或烘乾，使藥物乾燥，以便貯藏，防止黴爛變質。又如將植物藥切碎，便於入湯劑煎煮或易於粉碎製成丸藥；礦物類或貝殼類藥物火煆，便於研粉。
3．消除或減少藥物的毒性、烈性和副作用：如生半夏、生南星有毒，用生薑、明礬醃製後，可解除毒性。吳茱萸用甘草水拌和，可減少辛辣刺激性。
4．適當改變藥性：如何首烏生用潤腸通便，加熱蒸熟可破壞它致瀉的成分，增強補益的作用。
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