升降浮沈是藥物作用於人體的幾種藥效傾向，是與病證所表現的傾向相對而言的。
病證的證候，常表現有向上的（如嘔吐、咳喘等）、向下的（如瀉痢、內臟下垂等）、向外的（如陽氣浮越而汗出、發燒等）、向內的（如疹毒內攻、表邪內傳等）幾種不同病勢趨向。這就需要選擇同病勢相反的有升降浮沈作用的藥物來進行治療。
升，具有上升、升提的含義，能治病勢下陷的藥物都有「升」的作用。一般來說，凡顯出升陽發表、祛風散寒、湧吐開竅等功效，能治療病邪陷下及病位在上、在表的藥物，其藥性多是升浮的。故升與浮大同小異，藥效類似。
降，具有下降、降逆的含義，能治病勢上犯的藥物都有「降」的作用。一般來說，凡顯出瀉下、清熱、利尿滲濕、鎮靜安神、潛陽熄風、清導積滯、止嘔、止汗及止咳平喘等功效，能治療病勢逆上及病位在下、在裏的藥物，其藥性多是沈降的。故沈與降大同小異，藥效類似。
浮，有輕浮、上行、發散的含義，能治病位在上、在表的藥物，都有升浮的作用。如升麻、柴胡、黃耆能治脫肛、胃下垂、子宮脫垂等中氣下陷的病證；麻黃、桂枝、蘇葉能治風寒感冒，因此說，這些藥物都具有升浮作用。
沈，具有重沈、下行、泄利的含義，能治病位在下、在裏的藥物，都有沈降的作用。如法夏、杏仁能止吐、止咳平喘；枳實、大黃、芒硝能攻下軟堅；石決明、牡蠣能鎮肝潛陽，故這些藥多具有沈降的功效。
如以陰陽分類，則升、浮屬陽，主向上向外，如解表、催吐、升陽、散寒等；降、沈屬陰，主向下向內，如降逆、潛陽、止嘔、平喘、清熱、瀉下、利尿、安神等。
也有人認為、藥物的升降作用主要是針對病勢，而浮沈作用則是針對病位而言的。一般來說，用藥的選擇，多是與病位相同而與病勢相反，即病位在上在表的，宜升浮而不宜沈降（如表證治當解表）；在下在裏的，宜沈降而不宜升浮（如裏實便秘治當瀉下）；病勢上逆的，宜降不宜升（如嘔吐治當止嘔、氣喘治當平喘，肝陽上亢治當平肝潛陽等）；病勢下陷的，宜升不宜降（如久瀉或內臟下垂，治宜升陽舉陷）等。當病位與病勢發生矛盾時，如病位在下而又病勢屬下的脫肛或子宮下垂，病位在上而又病勢逆上的肝陽上亢所致頭痛、眼花等，則多應參照病勢治療。
由於中藥的升降浮沈與其氣味的厚簿和質地的輕重有一定的關係，故通常是氣厚、味薄、質輕的（如植物的花、葉）及性溫熱、味辛甘的中藥多主升浮；而氣薄、味厚、質重的（如植物的種子、果實；礦石和動物的貝殼、骨、角）及性寒涼、味酩苦鹹的中藥，則多主沈降。此外，中藥的升降浮沈，也受炮製配伍的影響，如藥物經酒炒可升，薑汁炒則散，醋炒則收斂，鹽水炒則下行；少量升浮藥中加入多數沈降藥，則藥效主為沈降；而沈降藥配入大量的升浮藥中也能隨之升浮。由此可見，在一定條件下，藥性的升降浮沈可發生變化，並不是一成不變的。
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