甲狀腺功能減退，是由於甲狀腺素合成、分泌或生理效應不足所引起的全身性代謝減低性疾病。分為原發性與繼發性兩種臨床類型。原發性甲狀腺功能減退主要與甲狀腺自身免疫性損傷有關。甲狀腺合成分泌缺乏；繼發性甲狀腺功能減退，主要是指由垂體或下丘腦病變，分泌的促甲狀腺素減少或缺乏，導致甲狀腺功能低下。
甲狀腺功能減退發生於胎兒及新生兒期者，稱為"呆小病"；發生於幼兒期者，稱"幼年型甲狀腺功能減退"；成年發病者稱"成年型甲狀腺功能減退"。
甲狀腺功能減退，導致全身代謝功能降低，病人首先怕冷，全身各系統各組織器官皆由於代謝狀態低下而發生萎縮性改變。全身肌肉，包括骨骼肌、平滑肌、心肌等出現退行性變，間質水腫、肌纖維腫脹、斷裂、空泡變性，胃腸道粘膜也發生萎縮。
由於胃腸道平滑肌退行性變，腸道蠕動功能極度減退無力，糞便在腸內運行速度下降而長期滯留於腸腔內，水分被過度吸收而變秘結，出現便秘；胃腸道粘膜發生萎縮退變，腺體萎縮，消化功能低下，病人常食欲不振，甚至厭食，致使飲食量明顯減少，也是促成病人發生便秘的原因之一。便秘是甲狀腺功能低下一常見臨床症狀。
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