在1950年，威廉馬斯特醫師及維基妮雅強生女士著手研究人類性生理反應，提出人類性生理包括四個階段的周期性反應，即興奮期、平臺期（持續期）、高潮期及消退期。
性興奮期是當受到興奮刺激時，體內出現血管收縮及肌肉張力逐漸增強的現象，此時期可持續數分鐘至數小時。當性刺激持續下去，即產生強力性緊張現象，如血管收縮並有肌肉強直情形，此即稱為性平臺期（持續期），其可維持30秒至3分鐘。性高潮期多半是隨著性興奮期與性平臺期（持續期）而出現；此期是通過一連串的肌肉強力收縮後而達到性緊張力的自然釋放；其維持時間可自3秒鐘至15秒鐘。性消退期是代表著剩餘的血管收縮與肌肉張力逐漸消失的階段。每個人對性刺激的生理反應周期隨著性別、年齡、身體狀況等因素的影響而有不同。有些人對性刺激無法產生高潮反應；有些女性在接受刺激後可以產生好幾次的性高潮後，才進入消退期；而大多數的男性在一次性高潮期之後需要一段時間的恢復，才能再有一次性高潮期，此段停滯期間稱為不反應期。
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